Одиссея среди звезд: Космическое путешествие домой I

Капитан Оди Стрэттон вцепилась в командирское кресло, когда Итака содрогнулась, замигали аварийные огни. На видеоэкране бездонный мрак космоса был разорван яркими росчерками плазменного огня.

— Доклад о повреждениях! — рявкнула она в переговорное устройство.

— Щиты на 15%, пробоины в корпусе на палубах 4 и 7, — напряженно ответил ее первый помощник Теллис. — Мы не выдержим такого натиска, капитан.

Итака вильнула, когда новая очередь снарядов ксантийских военных кораблей обрушилась на ее борт. Три года они вели эту затяжную межзвездную войну на истощение против рептилоидных ксантийцев — войну, которая завела их на многие световые годы от дома.

— Готовьтесь к прыжку в слипстрим, — приказала Оди, ее разум лихорадочно работал. Если бы им только удалось совершить прыжок в слип-пространство, у них был бы шанс сбежать и перегруппироваться.

Но ксантийцы замыслили иное. Ослепительная вспышка поглотила видеоэкран, когда главная пушка их флагмана нашла свою цель. Двигатели Итаки взорвались в грандиозном огненном шаре, ударная волна сбила Оди с кресла.

Когда она пришла в себя, корабль беспомощно дрейфовал среди поля обломков из искореженного металла и замерзших тел. На видеоэкране стройные ксантийские корабли перегруппировывались, их экипажи, несомненно, готовились к абордажу и истреблению оставшихся в живых.

— Всем покинуть корабль! — сумела выдавить она в переговорное устройство. — Эвакуируйтесь в спасательные шлюпки и держите курс на ближайшую обитаемую систему.

Пока ее команда спешно эвакуировалась, Оди ощутила всю тяжесть своей миссии, будто на нее навалилась массивная сингулярность. Она поклялась защищать свой народ и вернуть его невредимым на Землю, чего бы это ни стоило.

Но теперь, когда последняя спасательная шлюпка покинула потрепанную Итаку, эта клятва казалась невыполнимой.

В спасательной шлюпке Оди и горстка выживших неслись сквозь пустоту, увеличивая дистанцию между собой и ксантийским флотом. Сбившись в тесной каюте, ее люди смотрели на нее со смесью страха и надежды.

— Что теперь, капитан? — спросил Теллис, его обычная бравада сменилась усталостью.

Оди изучала звездные карты, прокладывая возможные маршруты домой. Но шансы казались ничтожными. Они находились в тысячах световых лет от знакомых территорий, с иссякающими припасами и без возможности вечно убегать от ксантийцев.

В ее голове начал формироваться план — отчаянный, почти мифический, который мог стать их единственной надеждой. Она вспомнила древние легенды о греческом герое Одиссее, чья хитрость и находчивость провели его через бесчисленные испытания на долгом пути домой с Троянской войны.

Если им суждено вернуться на Землю, им придется воплотить в себе тот же дух стойкости и лукавства. Подобно Одиссею, они должны быть готовы встретить любой вызов, который бросит им космос, сохраняя присутствие духа в любой ситуации.

— Мои товарищи, — сказала Оди решительным голосом. — Наш путь будет нелегким. Мы можем столкнуться с новыми, странными мирами, инопланетными существами и чудесами, выходящими за грани нашего воображения. Испытания будут подстерегать на каждом шагу, и мы должны встречать их с мужеством и хитростью.

Она посмотрела каждому из них в глаза, позволив своей решимости укрепить их собственную.

— Но мы не дрогнем. Мы не сдадимся. Мы — экипаж Итаки, и наша одиссея только началась. Соберитесь с духом и приготовьтесь — наше путешествие домой начинается сейчас.